Un diente fósil localizado junto al Santuario de Covadonga revela la presencia en Asturias de uno de los grandes depredadores marinos del Carbonífero. El tiburón fósil pudo alcanzar entre cinco y seis metros de longitud y vivió hace unos 330 millones de años.
Mucho antes de que existieran los Picos de Europa tal y como los conocemos, el territorio que hoy ocupa Asturias formaba parte de un mundo muy diferente. Un fósil encontrado en las inmediaciones del Santuario de Covadonga ha permitido identificar ahora la presencia de un gran tiburón depredador que surcó aquellos antiguos mares hace aproximadamente 330 millones de años.
Se trata de un diente de 43 milímetros perteneciente a Carcharopsis, un género de tiburones extintos del que se conservan muy pocos restos completos. La pieza alcanza el mayor tamaño registrado hasta ahora para este género y, a partir de modelos matemáticos basados en las proporciones de tiburones actuales, los investigadores estiman que el animal pudo medir entre cinco y seis metros de longitud.
El fósil fue localizado por miembros de la ONG Geólogos del Mundo en una losa de caliza griotte, conocida popularmente como Roja Covadonga, cerca de la Basílica y el Santuario. Su estudio ha sido realizado por investigadores de la Universidad de Oviedo, la UNED y la Universitat de València y publicado en la revista científica Journal of Palaeogeography.
Un diente parecido al del tiburón tigre
El ejemplar se encontraba fragmentado, por lo que el equipo recurrió a la microtomografía computarizada, una técnica que permite obtener imágenes tridimensionales del interior de un objeto sin dañarlo.
Gracias a ella ha sido posible reconstruir la estructura interna del fósil, incluida la red de pequeños canales vasculares de su base, y estudiar con detalle la forma de la corona. El diente presenta una cúspide ancha y curvada y unos bordes doblemente aserrados con diminutas serraciones de esmalte.
Estas características recuerdan a las de los dientes del actual tiburón tigre, capaces de cortar con eficacia carne y caparazones. Los investigadores consideran que esta morfología apunta a que Carcharopsis tenía una dieta hipercarnívora y ocupaba los niveles superiores de la cadena alimentaria marina.
Un gigante en los mares del Carbonífero
El tamaño estimado del animal lo situaría entre los mayores depredadores marinos de su época.
Pero el hallazgo tiene además un importante interés paleogeográfico. Hasta ahora, los fósiles de Carcharopsis se habían encontrado principalmente en el sur del antiguo continente de Laurussia, en territorios que actualmente corresponden a zonas de Norteamérica y Europa. El ejemplar de Covadonga constituye el primer registro conocido de este género en el norte de Gondwana, ampliando considerablemente su distribución geográfica conocida.
Esta presencia sugiere, además, que aquellos grandes tiburones podían desplazarse entre ecosistemas costeros y zonas de mar abierto.
La vida después de una gran extinción
El fósil pertenece al Misisípico, dentro del Carbonífero, un periodo especialmente interesante para comprender cómo se recuperó la vida marina después de la gran crisis biológica que tuvo lugar al final del Devónico, conocida como evento Hangenberg.
Aquella crisis provocó una profunda transformación de los océanos. La posterior aparición y expansión de grandes depredadores como Carcharopsis constituye una señal de que las cadenas alimentarias complejas comenzaron a reconstruirse y los ecosistemas recuperaron progresivamente su diversidad.
Los investigadores señalan que estos grandes tiburones estuvieron presentes durante alrededor de doce millones de años, antes de que nuevos cambios ambientales asociados a la crisis del Carbonífero medio coincidieran con su declive.
Investigación con participación asturiana
El trabajo está firmado por Silvia Blanco Ferrera y Javier Sanz López, de la Universidad de Oviedo; María Ciudad Real, de la UNED, y Héctor Botella, de la Universitat de València.
La investigación ha recibido financiación del Ministerio de Ciencia e Innovación a través de un proyecto dedicado a estudiar la evolución, paleodiversidad y paleobiogeografía de los primeros vertebrados en el margen occidental de Gondwana, además de apoyo de la Universidad de Oviedo para su publicación en acceso abierto.
Un único diente conservado en la roca de Covadonga permite así reconstruir una pequeña parte de un océano desaparecido hace más de 300 millones de años y conocer mejor cómo la vida volvió a ocupar los niveles más altos de la cadena alimentaria después de una de las grandes crisis de la historia de la Tierra.
