Un equipo liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha identificado en la cueva de El Sidrón (Piloña, Asturias) el séptimo caso conocido de caries dental en un neandertal. El hallazgo, publicado en la revista American Journal of Biological Anthropology, corresponde a un molar de un varón adulto que vivió hace unos 49.000 años.

El individuo, conocido como el “adulto 6” del yacimiento, mostraba un acusado desgaste dentario fruto de una dieta dura y de la utilización de la boca como herramienta en tareas no alimenticias, como el raspado de pieles. Ese uso intensivo favoreció la aparición de fisuras en las piezas y la posterior colonización bacteriana que desencadenó la lesión.

El análisis del sarro fosilizado reveló la presencia de Streptococcus mutans, la bacteria más asociada a la caries, y aportó pistas sobre su dieta, rica en carbohidratos y alimentos cocidos con almidón, como piñones y hongos. Estos restos actuaban además como reservorio microbiano, facilitando el deterioro progresivo de esmalte y dentina.

Los investigadores recurrieron a técnicas no invasivas —como el microscopio electrónico de barrido ambiental y la tomografía computarizada— que confirmaron la existencia de una cavidad en forma de canal de 2,6 milímetros de longitud. Estos métodos permitieron estudiar la estructura de la caries sin dañar la pieza fósil.

La cueva de El Sidrón, que ha proporcionado más de 2.500 restos de al menos 13 individuos, se ha consolidado como uno de los yacimientos clave para conocer la vida de los neandertales en la península ibérica. Sus fósiles han permitido reconstruir aspectos de su salud, cultura material y prácticas cotidianas.

“Todo apunta a que el uso intenso de la dentición pudo provocar una fisura que fue colonizada por bacterias hasta desarrollar la caries”, explica Almudena Estalrrich, investigadora del MNCN. Según subraya, los casos de caries en neandertales son poco comunes, aunque no inexistentes: “Es posible que en ambientes templados, con dietas más ricas en carbohidratos, aumentara su aparición”.

El hallazgo confirma que las enfermedades dentales tienen raíces profundas en la evolución humana y muestra que, mucho antes de la agricultura, los neandertales también padecían problemas bucales ligados a su alimentación y a sus hábitos cotidianos.