Un amplio programa de datación con carbono 14 confirma que la ballena gris (Eschrichtius robustus) se extinguió del Atlántico Norte entre los siglos XII y XIV, en plena Edad Media. Los restos más recientes se han localizado en el Cantábrico, concretamente en Cudillero (Asturias) y San Cibrao (Lugo), lo que convierte a la cornisa cantábrica en escenario de los últimos registros de esta especie en Europa.
El estudio, publicado en la revista Quaternary Science Reviews, ha analizado 69 ejemplares de ballena gris procedentes de yacimientos arqueológicos y paleontológicos europeos, en el trabajo más completo realizado hasta la fecha sobre esta especie.
“Hasta hace pocos años no se sabía que la ballena gris había formado parte de la fauna atlántica en época histórica”, explica Carlos Nores, investigador del Instituto de Recursos Naturales y Ordenación del Territorio de la Universidad de Oviedo (INDUROT). Según destaca, la ballena gris constituye un caso único: es la única especie de cetáceo extinguida en un océano en tiempos históricos.
Los investigadores atribuyen su desaparición a la intensa actividad ballenera medieval en el Atlántico Norte. Aunque en el Cantábrico la pieza más codiciada fue la ballena franca (Eubalaena glacialis), los restos encontrados en Asturias y Galicia prueban que la ballena gris también fue cazada. Su pérdida tuvo además efectos ecológicos, ya que la especie cumplía un papel clave en la remoción de sedimentos marinos y el transporte de nutrientes hacia las costas.
El trabajo está liderado por el investigador neerlandés Youri van den Hurk y en él han participado la Universidad de Oviedo, la Universidad de León, el Centro de Experimentación Pesquera del Principado de Asturias y la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (CEMMA). El proyecto ha recibido financiación europea a través de los programas Demise of the Atlantic Grey Whale y 4-OCEANS, dentro del marco Horizonte 2020.
